“Eu, aos 16 anos, ainda estava no meu clube em Sainte-Julie. Eu estava começando a me destacar no nível de Quebec e a conquistar meu lugar nas competições provinciais. Dele? Ele está na seleção nacional!”
A comparação de Charles Hamelin, um dos maiores patinadores de pista curta da história, diz muito sobre a ascensão de Mathieu Pelletier. O jovem estreante fará sua estreia na Copa do Mundo neste fim de semana em Montreal, assim como Félix Roussel, que também estará patinando no circuito pela primeira vez.
Pelletier é o patinador masculino mais jovem a conquistar uma vaga na equipe da Copa do Mundo desde Steve Robillard, de 15 anos, em 1999.
Chegado à equipe de desenvolvimento apenas em maio, o residente de Laval impressionou muitos durante o Campeonato Canadense. O técnico Sébastien Cros, no entanto, reconheceu o know-how de seu protegido antes das seleções serem realizadas.
“Neste verão, vimos Mathieu treinar e pensamos que ele tinha potencial para classificar. Depois, outra coisa é conseguir fazê-lo. Nem sempre é fácil e ele conseguiu fazer tudo acontecer”, explicou orgulhoso o treinador, que também se disse satisfeito com a atuação de Félix Roussel.
A residente de Sherbrooke, de 21 anos, atuou principalmente como parceira de treinamento da equipe feminina nos últimos meses. Isso tornou mais difícil para a equipe da seleção nacional avaliá-lo.
“Ele treinou menos com os caras e nós o vimos menos em uma situação de corrida com eles. Sabíamos que era uma possibilidade e que ele era capaz, mas foi mais uma surpresa para nós”, admitiu Sébastien Cros.
Não mais convivendo com os atletas dia após dia, como era o caso há duas décadas, Charles Hamelin estava entre os mais surpresos com o surto de Pelletier e Roussel. É um bom sinal, segundo o seis vezes medalhista olímpico, que haja caras novas para “aquecer as cascas” dos veteranos.
Ele não ficaria surpreso ao vê-los impressionar a galeria neste fim de semana com performances de tirar o fôlego que os outros competidores nunca teriam suspeitado.
“Os jovens estão com fome e querem mostrar o que podem fazer no gelo! Os mais velhos terão que continuar a se desenvolver e se adaptar, como eu fiz por 20 anos. Se eu fosse o mesmo Charles Hamelin de 2006, nunca teria me encontrado no mundial de 2022 com minha filha nos braços. Não tenho medo dos caras, eles estão bem equipados para isso.
ídolo da juventude
Alguns meses depois de pendurar os patins, Hamelin continua a desempenhar um papel de mentor com a próxima geração. No final do Campeonato Canadense, ele queria escrever para Félix Roussel para parabenizá-lo e incentivá-lo a perseverar. Um gesto altamente significativo para quem começou a patinar depois de ver o triunfo da “Locomotiva de Sainte-Julie” nas Olimpíadas de Vancouver.
“É especial, ele era meu ídolo quando eu era mais jovem, então fiquei muito feliz. Tive a chance de patinar com ele em sua última temporada e ele continua no time. Significa muito para mim ter direito ao seu reconhecimento”, admitiu Roussel.
Nada poderia ser mais normal para Charles Hamelin, que sempre vai querer estar presente para os patinadores de velocidade e apoiá-los se necessário, mesmo que ele não esteja prestes a se acostumar a ir à arena sem o uniforme.
“Felix, eu o conheci nas últimas temporadas e sabia que estava vindo para ele. Ele só tinha que confiar em si mesmo. De certa forma, meu papel é garantir que ele entenda que está indo na direção certa e que está fazendo as escolhas certas para se dar a chance de ser bem-sucedido.
Os dois lados da medalha
Começar uma carreira internacional na frente dos fãs de Quebec não tem o mesmo efeito para as duas estrelas em ascensão.
Félix Roussel teria passado sem esse nervosismo adicional, ele que espera ficar bem na frente de parentes e amigos.
“Talvez eu preferisse começar em outro lugar, descobrir o circuito e chegar mais preparado em Montreal. Adiciona um pouco de estresse, mas ainda estou muito animado e mal posso esperar para me comparar com os melhores do mundo”, compartilhou o que vai disputar os 1000m e 1500m.
Para Mathieu Pelletier, não há lugar melhor no mundo para quebrar o gelo. O ambiente familiar da Maurice-Richard Arena não exigirá muita adaptação e ele poderá se concentrar mais facilmente em suas corridas de 500m e 1000m.
“É um pequeno sonho que tudo isso aconteça em Montreal, toda a família estará lá! É melhor assim, tenho mais benchmarks e vamos aos poucos. Eu nunca competi fora do Canadá, então seria um choque começar na Ásia.”
Eles podem contar com seus companheiros de equipe – campeões olímpicos – para guiá-los no caminho certo. Steven Dubois, Pascal Dion, Maxime Laoun e Jordan Pierre-Gilles estarão em ação nesta primeira Copa do Mundo do calendário 2022-2023.
“Já dividimos o gelo com eles, são bons companheiros e nos ajudam muito. Eles são um pouco como treinadores adicionais!” lançou Roussel.
“Eles têm um papel importante, tenho muito o que aprender! Eles rapidamente me incluíram no grupo e essas são minhas melhores práticas. Eu realmente me divirto com eles”, acrescentou Pelletier.
A Copa do Mundo de Montreal acontecerá de sexta a domingo. Do lado feminino, estarão em ação as quebequenses Kim Boutin, Danaé Blais e Claudia Gagnon.