Todo jogador de hóquei já sonhou em dar um título ao seu time marcando um gol na prorrogação no sétimo jogo de uma final: foi o que Mike Vecchione fez na quarta-feira em Palm Desert, proporcionando uma vitória por 3 a 2 do Hershey Bears contra o Coachella Valley Firebirds, mas sobretudo, a Calder Cup, emblema da supremacia da Liga Americana (AHL).
O clube escolar do Washington Capitals, portanto, levou as honras da série em sete jogos às custas do Seattle Kraken. Para a Hershey, é o 12º campeonato desde o início da entrega do troféu em 1937-38, o que é um ponto alto no circuito.
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Se Vecchione resolveu o debate ao aproveitar um scrum na frente da rede adversária para vencer o goleiro Joey Daccord a menos de quatro minutos do fim da prorrogação, o quebequense Hendrix Lapierre deu sua opinião no triunfo de sua equipe. Após gol do companheiro de equipe Connor McMichael, empatou o jogo no segundo tempo ao desviar um chute de Vincent Iorio.
Na verdade, Lapierre prestou um grande serviço aos Bears nos playoffs de 2023. A 22ª escolha geral no draft da Liga Nacional de 2020 disputou 20 jogos, marcando três gols e o mesmo número de assistências. Foi Hunter Shepard, autor de 45 defesas na vitória de quarta-feira, quem recebeu o troféu Jack-A.-Butterfield, concedido ao jogador mais valioso dos playoffs.
Entre os infelizes finalistas, o jovem Shane Wright foi eliminado na partida final. A quarta seleção do leilão de 2022 tem tido uma fase pós-temporada tranquila no ataque, somando dois gols e sete assistências em 24 jogos. Ele foi contido em seus últimos três duelos.
Hershey terminou em segundo lugar na Divisão Leste com 97 pontos. Vale lembrar que na Divisão Norte, o Laval Rocket teve dificuldades para se classificar antes de perder seus dois jogos da primeira fase contra o Utica Comets.