Começando com Romain Bardet a mais de 80 quilômetros da chegada, Remco Evenepoel foi vencer no topo de Puerto de Balagua durante a 14ª etapa da Vuelta, um dia após seu fracasso.
Remco Evenepoel tem o orgulho de um campeão. No dia seguinte a uma verdadeira provação que o fez perder todas as esperanças de trazer novamente a camisola vermelha a Madrid, o campeão belga respondeu com a forma no final de uma longa incursão da qual guarda o segredo e que partilhou com Romain Bardet. Uma 14ª etapa, traçada entre Sauveterre-de-Béarn e Larra Belagua, que viu os candidatos separatistas aparecerem muito rapidamente. Na verdade, foram nada menos que 50 quilómetros entre a largada e o sopé do Col de la Hourcère, a primeira dificuldade do dia. Muito rapidamente, Remco Evenepoel não escondeu as suas intenções, mas teve que esperar um bom tempo antes de poder fazer o movimento certo. Ao lado do campeão mundial de contra-relógio, 23 pilotos decolaram com a bênção de um pelotão controlado pelo Jumbo-Visma. Kévin Vauquelin, Kévin Ledanois, Clément Davy, Kaden Groves e Romain Bardet conseguiram entrar nesta grande ruptura. Ausentes na frente, a Team Emirates e a TotalEnergies dos Emirados Árabes Unidos tiveram que andar na frente do pelotão, um esforço que limitou a diferença a cerca de um minuto no sopé do Col de la Hourcère.
Bardet resistiu o maior tempo possível
Remco Evenepoel assumiu então a responsabilidade de estabelecer um ritmo forte para o grupo da frente, que visivelmente derreteu na encosta. Aproximando-nos do cume, só conseguimos encontrar dois pilotos na frente da corrida, Romain Bardet e Remco Evenepoel. Uma dupla que aproveitou a longa descida até ao sopé do Puerto de Larrau, abordada pelas encostas do Col d’Erroymendi, para se isolar definitivamente. Em busca da melhor camisa de escalador e diante da ameaça de Remco Evenepoel, Michael Storer saiu contra e conseguiu chegar mais perto de um minuto… mas o piloto australiano da equipe Groupama-FDJ muito rapidamente estagnou no pelotão , a única escaramuça a relatar foi a de Juan Ayuso, mas sem que isso realmente colocasse Sepp Kuss, Primoz Roglic e Jonas Vingegaard em dificuldades. Seguindo o Puerto de Larrau, a dupla líder abordou o Portillo de Lazar, subida em que Michael Storer foi assumido por Jonathan Castroviejo e Lennert Van Eetvelt. Na frente, a dupla Evenepoel-Bardet continuou a marcha em frente com o campeão belga a fazer a maior parte dos revezamentos na liderança, com o Tricolore a garantir nas descidas.
Evenepoel em lágrimas na chegada
No início da subida a Puerto de Belagua, nas alturas de Larra, Remco Evenepoel continuou a abrir o caminho enquanto Romain Bardet mostrava gradualmente os seus limites. Foi a quatro quilómetros do cume que a decisão foi tomada. Enquanto o belga parecia querer esperar pelo seu parceiro separatista, Romain Bardet já não tinha meios para o seguir. A partir daí, Remco Evenepoel partiu sozinho para a vitória na quarta etapa da Vuelta, a segunda este ano depois de ter levantado os braços como vencedor em Arinsal. Visivelmente emocionado, sem dúvida pela tragédia que atingiu Marrocos, país de origem da sua mulher, o campeão belga deu uma resposta contundente aos seus detractores. Pouco mais de um minuto depois, Romain Bardet cruzou a linha de chegada na segunda posição e finalizou nos braços do belga. Lennart Van Eetvelt completa o pódio com mais de seis minutos de atraso. Dentro do grupo dos favoritos, que terminaram com mais de oito minutos de atraso, houve um pacto de não agressão na última dificuldade. As posições na classificação geral não se alteram, com Sepp Kuss a permanecer no vermelho à frente de Primoz Roglic e Jonas Vingegaard. Uma hierarquia que poderá ficar congelada pela formação Jumbo-Visma enquanto a última semana promete ser difícil.