Depois de uma primeira especial difícil na quinta-feira, os Toyotas ocupam os três primeiros lugares no Rali do Japão, e as diferenças são grandes entre Elfyn Evans, Sébastien Ogier e Kalle Rovanperä. O dia, marcado pela chuva, viu nomeadamente o abandono de Thierry Neuville, Dani Sordo e Adrien Fourmaux.
Se os Toyotas tinham falhado na quinta-feira a primeira especial do rali do Japão (nenhuma no Top 4), que consistiu numa pequena volta no Estádio Toyota, compensaram na sexta-feira, já que ocuparam os três primeiros lugares do classificação após sete etapas especiais (de 22). Foi Elfyn Evans quem saiu melhor de um dia caótico, onde choveu muito, e onde os dois Hyundai de Thierry Neuville e Dani Sordo tiveram que abandonar, tal como o Ford Puma M-Sport de Adrien Fourmaux, a quem o A equipe britânica deu uma chance para este rali.
Desde a primeira especial do dia (ES2), a do túnel “assombrado” de Isegami, Elfyn Evans assumiu a liderança da classificação geral, dominando Sébastien Ogier por quatro segundos e Thierry Neuville, que tinha vencido a especial, por 21 segundos. do Estádio Toyota. O bicampeão mundial Kalle Rovanperä, que abriu a estrada, coberto de agulhas de pinheiro, perdeu 32 segundos, enquanto Dani Sordo saiu da estrada e teve que abandonar. Poucos momentos depois, foi Adrien Fourmaux quem saiu da estrada no mesmo local e também teve que desistir. Antes do espanhol e do francês, esta curva também viu Takamoto Katsuta rodar, mas o japonês conseguiu retomar a viagem, apesar de alguns danos no radiador.
As poças, a neblina, as agulhas dos pinheiros…
A terceira especial foi um pouco menos agitada e viu novamente Evans vencer, 10 segundos à frente de Neuville (que mesmo assim disse nunca ter tido tanto medo num rali como durante esta manhã!), enquanto Ogier estava 39 segundos atrás e Rovanperä a 65. Todos os pilotos reclamaram das poças no início da especial causando aquaplanagem, e muitos (Rovanperä, Tänak, Ogier…) lamentaram a falta de visibilidade devido ao nevoeiro nos vidros dos seus carros. E, finalmente, foi um piloto de WRC2, Andreas Mikkelsen, que fez o terceiro tempo ao volante do seu Skoda, ficando em quarto lugar na geral, atrás do trio Evans-Neuville-Ogier, que estava então em 43 segundos.
A quarta etapa foi cancelada devido às condições meteorológicas, e durante a PE5, que consistiu numa segunda passagem pelo túnel Isegami, foi Katsuta quem melhor se saiu, apesar dos problemas mecânicos, à frente de Neuville por três segundos e de Ogier por dezasseis. Elfyn Evans esteve menos radiante, cedendo 19 segundos ao japonês, mas manteve a liderança, dez segundos à frente do belga. Mas Neuville não permaneceu muito tempo na corrida pela vitória. Após 100m da PE6, ele saiu da estrada e bateu em uma árvore. Embora o piloto e seu co-piloto tenham escapado ilesos, o Hyundai deles sofreu e eles também tiveram que abandonar. Os demais competidores não tiveram problemas e Evans estava 44 segundos à frente de Ogier na geral. A PE7, onde havia muito menos água, não abriu grande vantagem, e o galês está agora 51 segundos à frente do francês, antes da especial nocturna no Toyota Stadium (2,1km).
RALLYE – WRC / JAPÃO
Classificação após SS7 (de 22) – sexta-feira, 17 de novembro de 2023
1- Elfyn Evans – Scott Martin (GBR-GBR/Toyota) em 1h23″20″7
2- Sébastien Ogier – Vincent Landais (FRA-FRA/Toyota) em 50″9
3- Kalle Rovanperä – Janne Halttunen (FIN-FIN/Toyota) em 2’07″4
4- Andreas Mikkelsen – Torstein Eriksen (NOR-NOR/Skoda) a 2’56″3
5- Grégoire Munster – Louis Louka (LUX-BEL/Ford) em 2’59″5
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Vencedores da etapa especial
Neuville: 1 (ES1)
Evans: 2 (ES2, ES3)
Experimente: 3 (ES5, ES6, ES7)
SS4 foi cancelado