Chegando muito perto da coroação no ano passado, o Arsenal não economizou para se dotar de meios para repetir o título no próximo ano, como mostra a transferência de Declan Rice, de 24 anos, por 105 milhões de libras (122 milhões de euros).
Esta soma quebra o recorde de maior transferência entre clubes ingleses quando Jack Grealish foi transferido no verão de 2021 do Aston Villa para o Manchester City por 100 milhões de libras e o do clube Arsenal que foi de 72 milhões de libras para o marfinense Nicolas Pépé em 2019 , um fracasso magistral para os Gunners.
Cinco distâncias atrás do Manchester City na última temporada, tendo passado 248 dias no topo da Premier League, mais do que qualquer outro time inglês que não conquistou o título seguinte, os londrinos estavam em uma encruzilhada.
Ciente de que a carreira também se deveu às temporadas falhadas de Liverpool ou Chelsea, e enquanto na próxima temporada Manchester United e Newcastle se apresentarão ainda mais fortes, o Arsenal teve de ser agressivo no mercado de transferências para não cair na linha.
“Teremos de ter um sucesso perfeito na contratação porque sabemos que teremos de jogar a outro nível e que as exigências serão ainda maiores”, previu em maio o treinador Mikel Arteta.
Além do campeonato, o Arsenal também terá no calendário a Liga dos Campeões, pela primeira vez desde 2016/2017, o que exige misturar quantidade e qualidade.
Arsenal tornou-se muito atraente novamente
O recrutamento de Rice é, deste ponto de vista, um golpe de mestre.
Se o City juntou-se brevemente à luta para assegurar os serviços do médio do West Ham e da seleção inglesa – talvez apenas para aumentar as apostas – esta contratação é o culminar de um trabalho de longo prazo de Arteta, mas também do director desportivo Edu, que cortejou-o por muitos meses, desencorajando os muitos outros potenciais pretendentes na Inglaterra e até no exterior (Bayern de Munique).
É também uma prova dupla de que o Arsenal voltou a ser um clube atractivo para os melhores jogadores e que é capaz de colocar dinheiro, muito dinheiro, na mesa para atingir os seus objectivos.
Com as chegadas de Kai Havertz por 75 milhões de euros e do holandês Jurrien Timber por 40 milhões de euros, os Gunners apostaram alto em três jovens jogadores que preencherão setores fracos no sprint final do ano passado.
A soma de 122 milhões de euros, que coloca Rice no top 3 das maiores transferências da história da Premier League, pode surpreender, sobretudo para um jogador que tinha apenas mais um ano de contrato.
Mas pode ser explicado invocando a “jurisprudência” Jack Grealish, que chegou por uma quantia logo abaixo do City há dois anos.
Arroz, já um “produto acabado”
Os dois jogadores partilham muitas características: talento excepcional e sobretudo “vítimas” da hiperinflação que afeta as transferências de clube inglês para clube inglês.
Mas com apenas 24 anos, Rice também já acumula sólida experiência internacional com 43 seleções, incluindo passagens pelas 12 partidas dos Três Leões na fase final da Euro ou da Copa do Mundo, sem contar a Conferência da Liga Europa conquistada com os Hammers. “A responsabilidade e o papel que ele assumiu foram impressionantes”, disse Mikel Arteta no sábado.
Embora sem dúvida ainda tenha espaço para melhorias, Rice é muito mais um “produto acabado” do que Grealish, que levou uma temporada inteira para digerir as ideias de Pep Guardiola.
O impacto físico de Rice, suas impressionantes estatísticas de recuperação, sua capacidade de melhorar a posse de bola e quebrar a linha com seus passes ou corridas, bem como suas qualidades de liderança, fazem dele um meio-campista moderno de primeira linha, mesmo que tenha que obter acostumado a jogar com uma linha defensiva muito mais alta do que com o West Ham.
Rice também é uma força da natureza, tendo disputado 177 das 190 partidas da Premier League nas últimas 5 temporadas, recuperando-se em tempo recorde de uma lesão no joelho em abril de 2021 para participar da Euro dois meses depois.
Com, aliás, um treinador que conhece perfeitamente a sua posição, na pessoa de Arteta, a união entre Rice e Arsenal parece um casamento perfeito.