A chegada de um jogador profissional de hóquei na Europa muitas vezes significa que sua carreira na América do Norte, e com ela seu sonho de jogar na National Hockey League, está chegando ao fim. Para o quebequense Thomas Grégoire, pode muito bem ser o contrário.
Pelo menos, esse é o plano atípico que o zagueiro tem em mente.
Grégoire, um zagueiro muito ofensivo e irmão mais novo do ex-jogador do Montreal Canadiens, Jérémy Grégoire, nunca foi convocado para a Liga Nacional de Hóquei. Nunca conseguiu demonstrar as suas aptidões no circuito de Bettman, apesar de duas temporadas completas, entre 2018 e 2020, com o clube escolar San Jose Sharks, o que lhe deu uma hipótese na American Hockey League.
Mas aos 22 anos, ele decidiu dar o salto. Dar o salto para a Europa ainda jovem tendo em vista a aposta para impressionar e regressar pela porta da frente à América do Norte.
Assim, voou para a Europa em 2020 e ingressou nas fileiras do Lukko de Rauma na Liiga, primeira divisão finlandesa.
“Não foi uma decisão por capricho, sublinhou Grégoire em entrevista concedida ao TVASports.ca. Claro que foi pensado, mas não pensei muito nisso. Eu não tinha pensado nisso por meses.
“(…) Naquele ano (nota do editor: em 2020), fui para o campo de treinamento de San Jose (Sharks), para meu terceiro ano. Éramos 10 zagueiros, não joguei todos os jogos. No meu primeiro ano, eu tinha 20 anos, era jovem, ainda ficava muitas vezes de fora. Na minha segunda temporada, joguei mais jogos, mas novamente, embora estivesse indo bem, fiquei de fora. No meu terceiro ano, levei um contrato para o ano seguinte, então foi quando tive que pensar. (…) Se eu não fizer uma boa temporada, como vou ficar? Um PTO (nota do editor: um contrato de teste profissional)? Ou talvez apenas um contrato ECHL? Vi o lado menos bom das coisas muito rapidamente e foi aí que pensei que seria melhor para mim ir jogar hóquei, ir para a Europa e continuar a melhorar.
Crédito da foto: Crédito da foto: Annika Paakkola. Cortesia: Lukko Rauma
“Eu sabia que Rauma me daria a oportunidade de jogar os jogos, de jogar muitos minutos. Isso é realmente o que me fez querer dar o salto e eu fiz.”
E arrependimentos, o quebequense, que acaba de voltar para Quebec por alguns meses, não tem.
“Acho bom não ter tido tempo de me sentir confortável em San Jose”, continuou ele. Eu ainda era jovem e estava com fome. Eu não experimentei isso como muitos experimentam, como um luto ou algo assim. Eu, eu estava simplesmente feliz.
“(Em San Jose), já havia Erik Karlsson, (Brent) Burns, como zagueiros ofensivos. Não era isso que eles estavam procurando na época. Foi quando percebi que eles não me viam na lista da Liga Nacional por alguns anos. É por isso que acho que eles não pensaram muito em me oferecer um contrato da Liga Nacional ou algo assim. É por isso que depois, eu simplesmente decidi sair. Mas muitas vezes sair é assustador. Vou longe, mas é pra voltar ainda melhor. É para me desenvolver, para ter uma chance em outro lugar.”
Uma decisão sábia
É preciso dizer que o zagueiro não errou, tendo conquistado o campeonato da Liiga na estreia em 2020-2021 e sendo o artilheiro da equipe em 2022-2023, com 44 pontos em 57 jogos, a segunda melhor safra de todo o campeonato entre guardas e o 10º, todos patinadores combinados. E com +23, o quebequense postou o terceiro melhor diferencial da Liiga.
“Ainda sou jovem e estou feliz por ter feito boas temporadas, melhorei quando olhas para os meus três anos (na Europa), indicou aquele que tem atualmente 24 anos. No primeiro ano, tivemos um clube tão bom que ganhei a taça aqui. No ano seguinte, fomos um pouco menos bons, mas continuei a melhorar.
“Este ano foi realmente a minha grande temporada. Terminei em primeiro a marcar pela equipa, foi muito bom a nível pessoal. Foi aqui que surgiram várias ofertas, várias portas que se abriram para mim. Claro que eu tinha uma escolha a fazer. Onde ir? O que me levará mais perto do meu objetivo de voltar a jogar na Liga Nacional?
E com estatísticas como essas vêm ofertas tentadoras; algumas portas podem se abrir.
Da Finlândia para a Suécia
Assim, optou por ingressar à porta do Rögle BK, equipa sueca da primeira divisão (SHL), com a qual aceitou um contrato de duas épocas com início em 2023-2024. Assim, Grégoire deixará a Finlândia e atravessará o Mar Báltico para desembarcar em Ängelholm, no sudoeste da Suécia, muito perto da fronteira com a Dinamarca.
O quebequense vai assim evoluir ao lado do prospeto do Montreal Canadiens, Adam Engstrom, numa equipa que já recebeu jogadores de renome como William Nylander (Toronto Maple Leafs) e Moritz Seider (Detroit Red Wings), em particular. E mesmo tendo várias propostas, da Suíça e da Continental Hockey League (KHL), Grégoire escolheu o uniforme verde de Rögle.
“Existem equipas com quem falei, confidenciou Grégoire. Havia alguns na Suíça, em KHL. Mas na KHL, com tudo acontecendo, era um pouco mais fácil dizer não.
“Caso contrário, para a América, na Liga Americana, eu poderia ter voltado, mesmo depois do meu primeiro ano, quando ganhei a taça aqui. Mas eu já tinha passado por isso, ter um contrato da Liga Americana. Se volto é porque é um contrato da Liga Nacional, mesmo a duas partes. Se eu voltar, quero muito ter uma chance. Não volto só para preencher uma camisa, porque já fiz isso antes e não estou interessado nisso”.
Volte pela porta da frente
Assim, o zagueiro de 5’10” parece querer fazer o caminho inverso; para fazer algo diferente da tradicional rota junior-draft-(American Hockey League)-National Hockey League. No entanto, ele não experimentou sua partida para a Europa como um fracasso. É exatamente o oposto na verdade.
“A Europa é um mundo completamente diferente, analisou o homem que vestiu as cores do Sherbrooke Phoenix na Quebec Major Junior Hockey League de 2014 a 2018. São muitas ligas, mas também há muitos caminhos para poder também voltar. (Mas) não costuma aparecer.
“(…) Não me arrependo, porque sei que se as coisas continuarem a correr bem na Suécia, se eu fizer uma boa temporada, posso ter a oportunidade de voltar. Regresso pela porta da frente, com contrato (da) Liga Nacional. (A) contrato (da) Liga Americana, é muito difícil romper. E eu vi. E foi por isso que entendi que tinha que voltar pela porta da frente.
Entretanto, antes de regressar, Grégoire vive experiências enriquecedoras, como a conquista de um campeonato numa grande liga profissional; uma boa adição ao seu curriculum vitae.
Crédito da foto: Courtoisie: Lukko Rauma
“Quando ganhamos a taça, foi incrível, honestamente, lembrou Grégoire. Eu nunca havia ganhado nada com meus times antes, fosse júnior ou na Liga Americana. (…) Quando cheguei aqui, ok, dois, três jogos, chego, ganhamos, ganhamos, ganhamos, fomos muito bem. E vi que tínhamos uma grande oportunidade.
“Quando vencemos, foi mágico como um momento. Com certeza foi um pouco decepcionante, pois não foi na frente da torcida na arena por causa do COVID. Mas, eu diria a você que fora da arena, as pessoas estavam bastante na festa. Era alguma coisa. Os finlandeses sabem como comemorar.”
Reunião de família à vista?
Se Grégoire está na Europa há quase três anos, seu irmão, Jérémy, acaba de fazer sua primeira campanha no Velho Continente com as Capitais de Viena no Liga Internacional de Hóquei da Europa Central. Mas o mais velho dos dois irmãos ainda não tem contrato para a próxima campanha. Esta poderia ser uma oportunidade para uma reunião de família na Suécia?
“Seria um sonho, honestamente”, disse o zagueiro com um sorriso na voz. Acho que é possível, vamos ver. Seria muito divertido. Meu irmão é um bom jogador de hóquei, quero ele no meu time com certeza. (…) A gente (já) jogava contra, pra mim era menos divertido. Digamos que ele tenha ombros grandes. Jogar com ele seria muito divertido, com certeza.
“(…) No momento, acho que ele está ouvindo. Imagino a primeira opção dele, ele gostaria muito de jogar comigo. Nós conversamos sobre isso também. Mas, novamente, temos o mesmo agente na Europa, Nic Riopel. Nós o deixamos fazer seu trabalho e o resto de nós, enquanto isso, esperamos e apenas especulamos como todo mundo.