Apesar dos 53 pontos de Nikola Jokic, o Phoenix empatou com duas vitórias sobre o Denver (129-124) na semifinal da conferência, assim como o Philadelphia contra o Boston (116-115) graças a James Harden autor da cesta decisiva na prorrogação, domingo .
Foi preciso que o Suns frustrasse o excelente desempenho do sérvio, cujo recorde pessoal nos playoffs da NBA era de 43 pontos. Autor de 20/30 nos arremessos (11 assistências), ele por muito tempo carregou sozinho as esperanças do Nuggets, entregando um duelo de altíssima distância contra Devin Booker no terceiro quarto, durante o qual as duas estrelas responderam tiro a tiro para marcar 18 e 17 pontos, respectivamente.
“Ele é tão difícil de manter. Ou marca, ou envolve os companheiros, ou faz as duas coisas. Pois bem… pode fazer 50 pontos o quanto quiser, desde que a gente ganhe”, reagiu a defesa do Phoenix, que ainda terminou com 36 pontos (12 assistências) com um endereço diabólico (14/18).
Ele foi menos proeminente nos últimos doze minutos, mas Kevin Durant assumiu para terminar com o mesmo total (11/19, 11 rbds) e Landry Shamet foi o fator X com suas quatro banderillas premiadas de sucesso consecutivas no início do período (5/8 no total, 19 pts).
Ligeiro empecilho
Diante disso, a defesa do Suns partiu para dificultar um pouco a vida de Jokic, um tanto cansado de seus esforços como esta importante bola perdida a 27 segundos do final, e que teve apenas Jamal Murray para assumir (28 pts) no ataque.
Frustrante para a dupla por excelência (2021, 2022), que nada poupou mesmo fora de campo, pois se envolveu em um leve embate, antes do intervalo, com o dono do time do Arizona, Mat Ishbia, que não deixe que ele tire a bola de campo. O que levou o sérvio a empurrá-lo levemente, com o líder exagerando um pouco na queda da cadeira.
Jokic recebeu uma falta técnica, mas esse tipo de incidente também pode levar a uma suspensão, o que seria altamente prejudicial para o Nuggets que receberá terça-feira na partida N.5.
No Oriente, a Filadélfia ainda devia sua salvação a James Harden, autor de 42 pontos. E como havia feito quase na sirene para arrebatar a vitória na partida N.1, “The Beard” (o barbudo) disparou um chute de três pontos vitorioso a 19 segundos do final da prorrogação.
Mesmo assim, demorou alguns décimos de segundo para que o final da história fosse escrito de forma diferente. Pois na última posse de bola do Celtics, Marcus Smart (21 pts) conseguiu o chute da vitória, mas a bola saiu de sua mão logo após o final do tempo.
“James foi incrível”
“Esta noite foi realmente uma questão de vida ou morte, tentei ser agressivo”, comentou Harden, muito habilidoso (16/23 em chutes incluindo 6/9 de longa distância) e envolvido em todos os lugares (9 assistências, 8 rebotes, 4 interceptações).
Ele, de fato, atendeu ao chamado de Joel Embiid, que exortou seus companheiros a mostrarem mais mordida. O MVP da temporada, nem sempre em festa contra o Al Horford que lhe infligiu três contra-ataques (5 no total, 10 pts), também deu o exemplo ao anotar 34 pontos (13 ressaltos).
Na esteira deles, os Sixers chegaram a contar com 16 unidades de vantagem no terceiro quarto, antes do despertar de Jayson Tatum, repassado no primeiro período (1/8 arremessos) e que acabou acertando a mira no segundo (24 pts) , enquanto lutava na defesa (18 rebatidas, 4 contra-ataques).
Também colocado de volta na pista por Malcolm Brogdon (19 pts), o Celtics liderava por 105 a 100 a dois minutos do final. Mas Harden, já ele, conseguiu a bóia para arrebatar a prorrogação, preâmbulo do golpe de misericórdia que conhecemos…
“James foi incrível”, elogiou seu treinador Doc Rivers. “Antes do jogo, enviei a ele uma música gospel chamada Do You Know My Name. E James Harden foi James Harden esta noite.”