Não será mais fácil para o canadense no forte trecho do Atlântico em 2023-2024 e entre os adversários que encontrará em seu caminho estão os Florida Panthers, que pretendem continuar o ímpeto da primavera passada.
A história da formação do sul dos Estados Unidos é conhecida. Depois de terminar no topo da classificação geral da National Hockey League em 2021-2022, ela decepcionou ao sofrer a eliminação na segunda rodada. Porém, foi apenas um adiamento, pois viveu um cenário um tanto inverso no ano seguinte: uma temporada regular mais complicada, ao final da qual a Flórida conquistou o oitavo lugar na Eastern Association, e uma série brilhante, marcada pela vitória às custas do poderoso Boston Bruins na rodada inicial e uma participação na final da Copa Stanley.
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Assim, o capitão do clube, Aleksander Barkov, espera ver a sua equipa beneficiar deste dinamismo dos últimos meses. Mesmo com a presença de rivais formidáveis como Toronto Maple Leafs e Tampa Bay Lightning na divisão, ele acredita que seu time terá um desempenho maravilhoso.
“Toda essa jornada nos tornou mais fortes”, disse ele durante o podcast “NHL @TheRink”. O núcleo é praticamente o mesmo e já experimentamos praticamente tudo. Vencemos algumas séries, ficamos atrás, voltamos para vencer.”
“Jogamos em Toronto, provavelmente o maior mercado de hóquei, nos playoffs. Então vivenciamos isso, assim como a Carolina e seu jeito de jogar. Depois, claro, houve a final. Acho que isso foi outra história. Estes dias passados durante esta mostraram-nos que esta série era diferente de todas as outras. Agora vivemos isso e sabemos”, continuou ele.
O melhor dos mundos?
Além disso, todo mundo nada como um peixe na água com os Panteras, segundo alguns de seus jogadores. Adquirido no verão de 2022, o atacante Matthew Tkachuk esteve longe de esconder a alegria de jogar pelo clube durante entrevista concedida ao site Florida Hockey Now. Se não é o paraíso, está perto, segundo ele.
“Eu sabia que ia gostar. É uma resposta ruim, mas gosto literalmente de tudo: da galera, da cidade, das atividades. Quando você sai da arena às 2 da manhã, não está completamente escuro e sem iluminação externa. Quando você está lá, tudo continua normal, disse ele. Mas estamos aqui para ganhar jogos de hóquei e não para seguir um bom estilo de vida.
Contudo, um ambiente de trabalho agradável não prejudicará a causa.
“É o melhor de todos os mundos para mim. Posso aparecer lá para fazer meu trabalho. Todos estão na mesma sintonia. Trabalhamos muito e queremos alcançar o sucesso. E posso voltar para casa. Ainda gosto de assistir jogos de hóquei à noite. Não é como se eu fosse pescar ou jogar golfe a cada segundo do dia. Sou jogador de hóquei e adoro o que faço. Por outro lado, todos aqui estão se divertindo graças à vida e às pessoas do entorno”, descreveu.