Mesmo sete anos após sua morte, a lenda do Rei Arnold Palmer continua a agitar mentes. Neste fim de semana, os profissionais do PGA Tour estão reunidos em seu campo de golfe na Flórida para o torneio, o Arnold Palmer Invitational. Além da onipresença do emblema da pequena sombrinha multicolorida e de seu autógrafo, sua aura continua pairando sobre Bay Hill.
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Os veteranos do circuito obviamente sabiam disso ao apertar-lhe a mão enquanto os mais novos certamente já ouviram falar sem terem beneficiado, para a grande maioria, deste mesmo privilégio.
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Entre aqueles que viveram momentos privilegiados com esta lenda do desporto, Eric Cole já não conta as cenas especiais com o campeão de 73 torneios profissionais que posteriormente se tornou um titânico embaixador do seu desporto.
Na temporada passada, o americano, agora com 35 anos, recebeu o Troféu Arnold Palmer, concedido ao estreante do ano no PGA Tour. Um título em que ele mal conseguia acreditar, pois cresceu no mundo de “The King” em Bay Hill, pois morava na região de Orlando.
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Suas melhores lembranças
“Joguei com ele mais de 50 vezes e o vi bater na bola tantas vezes, mas não é só disso que me lembro”, disse ele. Ele não me deu muitos conselhos, mas lembro-me de suas histórias antigas do circuito. Alguns deles envolveram meu pai, o que obviamente era bom para uma criança. Ele foi capaz de fazer a diferença em nossos tempos.
“Mas uma das lembranças mais memoráveis é quando o vi cuidar de seus bastões no vestiário na parte inferior do pavilhão de Bay Hill”, continuou ele. Eu poderia observá-lo por horas fazendo seus golpes repetidas vezes, além de trabalhar em suas baquetas. É incrível ver isso pessoalmente.”
Uma das estrelas do circuito, Patrick Cantley, relembrou seu primeiro encontro com o homem, durante a Palmer Cup de 2011, realizada em Connecticut.
“Com tudo o que ele conquistou neste esporte, sua história, seu legado e o que ele buscava, foi um prazer conhecê-lo”, lembrou o americano de 31 anos, que disse ter sido bastante influenciado em seu jogo por Fred Couples.
Uma plataforma reduzida
O Arnold Palmer Invitational é o quarto torneio do PGA Tour no calendário de eventos de “prestígio” desta temporada. Reúne apenas os 70 melhores jogadores de golfe, em vez dos habituais cerca de 150 jogadores.
O ambiente está, portanto, mais calmo do que nas edições anteriores, embora as apostas sejam maiores devido aos 700 pontos no ranking e a uma bolsa total de 20 milhões de dólares.
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“Quando cheguei às rodadas de treino, era como se estivesse sozinho”, brincou um dos líderes, Will Zalatoris, que está em sua segunda participação em um torneio de prestígio. Normalmente são 120 ou 130. É um pouco estranho no início da semana. Assim que o torneio começa, a competição é intensa. Eu amo isso.”
Além disso, após 36 buracos, os canadenses Nick Taylor e Corey Conners aparecem no sorteio principal, respectivamente com recordes acumulados de -5 e -3.