O prospecto do Montreal Canadiens, Florian Xhekaj, teve uma explosão ofensiva este ano. O irmão mais novo de Arber pousou no acampamento Brantford Bulldogs (ex-Hamilton) visivelmente maior, pairando perigosamente perto de 1,80m e mais confiante do que nunca na posse do disco.
“Ele ganhou consideravelmente em massa e força física. Você verá uma produção ofensiva muito melhor dele nesta temporada. Gostaria de fazer uma comparação com um jogador da NHL, mas tenho visto tanto crescimento nele que me abstenho de colocar limites em seu potencial”, diz o técnico dos Bulldogs, Jay McKee.
Florian Xhekaj, de quinze anos, um pequeno atacante comum com cerca de 1,70 metro, era nada menos que sexy para os olheiros que o espionavam na AAA de Hamilton com os Junior Bulldogs. No draft da OHL, esses olheiros passaram a vez.
Foi apenas aos 18 anos – após um desvio na Greater Ontario Junior Hockey League – que ele saltou para a Ontario Hockey League (OHL) e acabou convencendo o Montreal Canadiens a convocá-lo para a quarta torre, apesar das estatísticas modestas. Muitos observadores se perguntam o que os Habs poderiam ter visto nele, mas havia um fato que a organização conhecia e levava em consideração: o gene Xhekaj.
Os Xhekaj não se desenvolvem exatamente como todos os outros. Se houver uma predisposição genética associada à eclosão tardia, você provavelmente a encontrará nesta linha. A partir dos 19 ou 20 anos, um Xhekaj sai para passear. Assim que esse clique ocorre, a progressão é exponencial.
Os primeiros sinais desse crescimento espetacular e relâmpago apareceram em Florian quando ele chegou ao acampamento dos Bulldogs em Brantford. O treinador dele poderia lhe passar um papel.
“Quando ele chegou ao acampamento, ele agora era nosso maior jogador. Ele tem 1,80 metro agora, mas precisa chegar mais perto de 1,80 metro. Sua patinação está melhor. Em termos de confiança, estamos em outro patamar. Ele parece outro jogador no gelo agora. Ele agarra o disco e o controla na zona ofensiva em vez de tentar passá-lo imediatamente para um companheiro.
Vantagem competitiva da CH
Le clic de Florian é um filme que McKee já viu. Afinal, McKee é o homem que treinou Arber Xhekaj em sua primeira temporada na OHL com o Kitchener Rangers.
“Usamos Arber no ataque porque ele estava tendo problemas na zona defensiva”, lembra. O que identificamos em Arber, que também foi ignorado no draft da OHL, foi antes de tudo que ele patinava bem para um cara grande. Depois, durante os exercícios 3v3, ele mostrou que tinha boas mãos, o que é bastante raro num jogador desta estatura.
“Florian me dá uma impressão semelhante. Ambos se movem bem e têm mãos flexíveis. Arber só começou a dominar a OHL aos 19 ou 20 anos. Muitas equipes da NHL estavam interessadas em Florian. Eles sabiam que tangente o desenvolvimento de Arber havia tomado.”
Os canadenses surpreenderam ao saltar sobre Florian na quarta rodada do draft de 2023, com a 101ª seleção geral. Porém, se tivessem esperado um pouco mais, poderia ter sido tarde demais.
O que você precisa saber é que o CH tinha uma vantagem competitiva. A ligação com os Xhekaj já existia, claro. Mas não podemos ignorar o fato de que Matt Turek, o ex-recrutador do CH em Ontário, o mesmo que avistou Arber, é desde o ano passado gerente geral dos Bulldogs. E o proprietário dos Bulldogs, Michael Andlauer, era um acionista minoritário da CH até recentemente, antes de comprar os Ottawa Senators.
Em suma, se houvesse um talento oculto nos Bulldogs, dificilmente escaparia dos canadenses. E é certamente um factor que lhes deu confiança para ultrapassar as outras equipas e convocar Florian mais cedo do que o esperado, sentindo um potencial latente sedutor.
Mãos e um tiro
Porque se os mais cínicos criticam o CH por ter convocado Florian por nepotismo, para selecionar o irmão do outro e ouvir as recomendações de amigos da organização, os canadenses veem verdadeiras habilidades neste atacante.
Habilidades que seu treinador nos Bulldogs teve a gentileza de nos apresentar.
“Ele tem mãos muito boas e um chute fantástico”, disse McKee. Ele joga tenazmente. Há muitos imponderáveis no jogo dele, ele consegue realmente irritar o outro time. Ele não é fácil de enfrentar e mesmo quando não coloca pontos no tabuleiro é muito eficaz.
Vamos falar desses pontos e dessa safra de 13 gols e 12 assistências em 68 jogos que deixa muita gente com fome, principalmente aos 18 anos em uma liga ofensiva como a OHL.
“É preciso considerar que ganhamos um campeonato no ano anterior, estivemos em reconstrução no ano passado, sublinha McKee. Trocamos vários dos nossos melhores jogadores para recuperar elementos que sacrificamos para sermos agressivos em 2021-2022. Acredito que fomos o time mais jovem da liga após o prazo de negociação.
“A produção de Florian provavelmente ficou abaixo do esperado devido a esse fator. Este ano, todos os nossos atacantes, com uma exceção, estarão de volta. Todos contarão com um ano extra de experiência. Foi também o seu primeiro ano na OHL, agora ele terá tido tempo de se adaptar ao nosso sistema e ao nosso ritmo de jogo.
E apesar de todos esses fatores, sempre se trata do mais importante: o gene Xhekaj. Não é aos 18 anos que se afirma nesta família.
Deixemos a palavra final ao codiretor de recrutamento amador dos Canadiens Martin Lapointe, que parecia muito familiarizado com esse famoso constrangimento quando falou à imprensa no final do draft.
“Conhecemos a família. Conhecemos Arber. A maçã nunca cai longe da árvore. Florian é muito combativo e vai melhorando a cada ano. Acreditamos em seu talento.”