Outrora um terreno fértil para a NHL, os goleiros de Quebec são agora um fenômeno raro. Mas em Buffalo, um Montrealer de 21 anos baterá na porta do vestiário dos Sabres neste outono.
Depois de uma curta passagem promissora no final da temporada do ano passado, Devon Levi agora sonha em se estabelecer definitivamente na cidade de Gilbert Perreault.
Ele seguiria assim os passos de Marc-André Fleury (Wild de Minnesota) e Samuel Montembeault (canadense de Montreal), os dois únicos goleiros regulares da Província de Belle em 2022-2023.
“Estou tão animado”, disse Levi no domingo em entrevista por telefone ao Diário. Joguei sete partidas no final da temporada no ano passado com o Sabres e ganhei confiança. Eu realmente gostei dessa experiência. Mal posso esperar pelo acampamento, mal posso esperar para encontrar os caras e mal posso esperar para voltar ao gelo.
Levi, uma modesta escolha de 7ª rodada dos Florida Panthers em 2020 e adquirida pelos Sabres na troca por Sam Reinhart em julho de 2021, correspondeu às expectativas em seus primeiros passos na NHL.
Saltando direto do Northeastern University Huskies para o Sabres em março passado, ele teve cinco vitórias em sete jogos, ao mesmo tempo em que postou um GAA de 2,94 e uma porcentagem de defesas de 0,905.
“Desde o final da temporada tive tempo para apreciar o que acabei de vivenciar”, lembrou com calma em um francês impecável. Eu alcancei meu sonho. Mas isso é apenas o começo. Quero escrever outro capítulo. Não quero apenas jogar na NHL, mas sim me tornar um goleiro que se consolide nesta liga e que se torne importante.
“Sempre acreditei em mim mesmo”, continuou ele. Eu sabia que poderia jogar no nível da NHL. Descobri o ritmo da NHL. É uma coisa boa para o lado mental. Eu conheço melhor o nível. Mas ainda não sei como será a realidade de uma temporada completa. Mal posso esperar para descobrir.”
Uma luta quente pela frente
Não há nada definido sobre a posição de goleiro-chave dos Sabres. Eric Comrie, Ukko-Pekka Luukkonen e Levi lutarão por duas vagas no próximo camp. Comrie (1,8 milhão) e Luukkonen (0,837 milhão) têm acordos unidirecionais, mas não são goleiros firmes como Igor Shesterkin ou Jake Oettinger.
Crédito da foto: Getty Images via AFP
Quando questionado se se imagina mais em Buffalo para a abertura da temporada ou em Rochester na Liga Americana, o Montrealer esconde muito bem suas intenções.
“Só estou focado na próxima parada, tenho que parar o disco. Farei o meu melhor e não me colocarei muitas perguntas. Eu deveria ser a melhor versão de mim. Se eu puder fazer isso, as coisas vão se resolver. Não decido onde vou jogar. Os treinadores e o GM farão esta escolha de acordo com o meu nível de jogo.
De suas sete partidas como titular no Sabres, Levi sempre ocupará um lugar especial em seu coração pela primeira vez. Ele bloqueou 31 chutes na vitória por 3 a 2 na prorrogação sobre o Rangers no KeyBank Center.
Autor do gol da vitória neste encontro de 31 de março, Jeff Skinner correu em direção ao seu jovem goleiro, como o resto de seus companheiros.
“Foi incrível”, ele respondeu. Os jogadores ficaram muito felizes por mim. Foi uma sensação boa. Eu nunca o esquecerei. Achei especial ver todos os caras vindo em minha direção. Os treinadores também ficaram felizes. Minha família e amigos também viajaram para Buffalo. Ainda me lembro da cena em que Skinner colocou o disco na rede.
√ Kevin Mandolese, um jovem de 23 anos de Laval, também disputou três partidas no ano passado na NHL, sendo titular pela primeira vez no Ottawa Senators.
Levi: um pouco, mas não é desvantagem
Dos 107 goleiros que bloquearam um disco na NHL no ano passado, apenas 13 estão listados com 6′ ou menos.
Devon Levi faz parte de um pequeno grupo de nove guardas que param a fita métrica exatamente a 2 metros. Existem outros quatro homens mascarados com 1,70m de altura.
Crédito da foto: Getty Images via AFP
Se Levi tivesse a estatura típica dos gigantes dos goleiros de hoje, ele provavelmente teria encontrado seu destino muito antes da sétima rodada do draft de 2020.
Com 6 pés e 172 libras, o Montrealer teve que lutar contra um preconceito muito presente, o do seu tamanho. Mas ele nunca percebeu essa realidade como uma desvantagem.
“Eu diria que isso me ajudou”, explicou ele. Para ser reconhecido, eu precisava jogar um hóquei muito bom. Isso me levou a me superar, a me tornar a melhor versão de mim mesmo. Há muitas pessoas que acreditam que quanto mais alto for um goleiro, mais discos ele irá parar. Mas não é apenas grandeza. As mentalidades estão mudando um pouco. Existem bons goleiros menores. Em Nashville, Juuse Saros é um dos melhores da NHL.
“Se eu conseguir fazer sonhar um goleiro mais jovem e menor, isso me deixa muito feliz. Técnica, velocidade, flexibilidade e vontade de vencer contam mais do que grandeza.
Sair de uma reconstrução
Levi, com mais de 1,80 metro de altura, fará parte de um núcleo jovem de jogadores do Sabres que vai querer sair dessa eterna reconstrução em Buffalo com 12 temporadas seguidas sem chegar aos playoffs.
“É um casamento perfeito para mim com os Sabres, sublinhou o medalhista de ouro nos Campeonatos do Mundo de Tampere (Finlândia) e Riga (Letónia) com a equipa canadiana como adjunto de Samuel Montembeault. Antes da minha estreia em Buffalo, já sabia que iria integrar uma equipa jovem que tem como missão crescer. Existem vários bons jovens jogadores. Os Sabres agora querem vencer e melhorar.”
No ataque estão Tage Thompson, Dylan Cozens, Alex Tuch, Jack Quinn e JJ Peterka. Na linha azul estão Rasmus Dahlin e Owen Power. Os Sabres só precisam de um bom goleiro. E poderia muito bem ser Levi.