OTTAWA – Ninguém esperava que os Canadiens trocassem Alexander Romanov na noite do draft em Montreal em 7 de julho, especialmente o próprio Romanov.
Quando Gary Bettman anunciou que estava se mudando para o New York Islanders em uma troca de três times envolvendo o Chicago Blackhawks, o jovem defensor estava dormindo pacificamente na Rússia. Ele não recebeu ligação no celular. Foi apenas na manhã seguinte que ele leu a mensagem de texto enviada pelo gerente geral Kent Hughes.
Encontrado no vestiário dos visitantes em Ottawa após a vitória de seu time por 4 a 2 na última segunda-feira, Romanov refletiu sobre esse evento chocante em sua jovem carreira.
“É um momento difícil na carreira de qualquer jogador. Minha reação não foi muito boa, confessou, já que eu não esperava.
O olhar pensativo de Romanov rapidamente se dissipou para dar lugar a um largo sorriso.
“Mas… você só precisa continuar jogando!”, ele filosofou, caindo na gargalhada nervosa.
O Romanov de coração infantil, cativante e entusiasmado que os fãs de Montreal passaram a amar não mudou nem um pouco. Na verdade, sim. Ele não usa mais sua longa juba negra, o famoso “flow” no jargão do hóquei.
Duas vezes mais do que uma vez, Lou Lamoriello teve que lembrá-lo de uma regra com a qual ele não faz concessões: barba raspada e cabelo limpo. Na primeira vez, Romanov manteve o cabelo um pouco longo demais.
“Mas quer saber, as regras são as regras, sublinhou Romanov, nem um pouco amargurado. Eu respeito esta regra.”
Do outro lado da fronteira, ele não esqueceu seus ex-companheiros de equipe, principalmente seu ex-capitão, Shea Weber, que tanto o ensinou quando chegou à NHL.
“Ainda estou em contato com Suzy [Nick Suzuki], Webby e outros caras. Webby era meu “pai do hóquei”. Ele estava sempre pronto para me ajudar e me dar conselhos. Quando veio o anúncio sobre seus ferimentos, conversamos. Não foi fácil para ele.”
Perfeito para Long Island
Apesar do choque causado pela transação, Romanov rapidamente se acomodou em sua nova equipe. Um mês após o recrutamento, ele já estava desembarcando em Long Island para absorver seu novo ambiente.
Os jogadores do Islanders o adoram. Mathew Barzal chega a compará-lo a Niklas Kronwall, elogio que Romanov recebe com muita modéstia.
E embora Romanov esteja sentado no vestiário ao lado dos dois goleiros russos do time, Semyon Varlamov e Ilya Sorokin, pense novamente: não há cliques; “O grupo de caras é incrível”, jura o lateral de 22 anos.
“Ele chegou muito cedo para treinar com seus novos companheiros de equipe, então eles o conheceram rapidamente”, disse Andrew Gross, repórter de capa dos Islanders na galeria de imprensa do Canadian Tire Center. Depois de conversar com os caras, posso dizer que eles gostam muito de Romanov.
O primeiro instinto ao avaliar uma transação é coroar um vencedor e designar um perdedor. Se os canadenses hoje se consideram abençoados por ter Kirby Dach em sua equipe, os Islanders não parecem se arrepender de ter sacrificado sua 13ª escolha no total em 2022 para obter Romanov.
Integrante do quarteto de uma das boas defesas da NHL (7º em gols sofridos), Romanov forma dupla com Noah Dobson e passa em média vinte minutos por jogo no gelo.
Ele recebeu mandatos defensivos muito importantes; no segundo período, quando Ross Johnston e Scott Mayfield foram punidos em rápida sucessão, ele foi implantado em uma situação de 3 a 5. Seu treinador principal, Lane Lambert, despachou-o para o gelo em outro momento crítico nos terceiros vinte, com apenas mais de dois minutos para o final e uma vantagem de um gol para proteger.
“Ele atende às nossas expectativas e as supera”, disse Lambert após o jogo. Ele está jogando muito bem para nós. Acrescentou um elemento que queríamos na nossa equipa.
É preciso dizer que Romanov, apesar de suas limitações e de sua propensão a sair do jogo tentando o grande cheque, tinha exatamente o perfil que os Islanders cobiçavam durante a entressafra.
“Obviamente, eles o queriam pelo jogo físico, mencionou o jornalista Andrew Gross antes de continuar suas explicações. Eles também precisavam de um zagueiro com boa patinação, pois haviam perdido Devon Toews e Nick Leddy. Na última temporada, eles não conseguiram tirar o disco de seu território.
Historicamente, tanto a organização Islanders quanto seus torcedores têm uma queda por jogadores difíceis. Por enquanto, Romanov não é muito conhecido entre os fiéis do time, mas sua popularidade deve crescer nos próximos meses.
“Ele é o jogador perfeito para Long Island aos meus olhos”, disse Gross. Lá, eles adoram esse tipo de jogador. Quando Darius Kasparaitis estava com os Islanders, os fãs o amavam.”
Quanto ao seu desempenho ofensivo, nada mudou muito em relação ao que foi observado em Montreal. Romanov ainda procura o primeiro golo pelos Islanders, mas não é algo que incomode particularmente a organização.
“No momento, ele está vindo para um novo time e está mantendo as coisas simples”, disse o treinador principal. Ele tenta dar um bom primeiro passe, ser um jogador físico e “matar” pênaltis. Ele está fazendo muitas coisas boas e estamos satisfeitos. O aspecto ofensivo não é algo que nos preocupe muito. Virá.”
Tirada no idioma
Em vários momentos da entrevista, sentimos que Romanov gostaria de se abrir mais e aprofundar o pensamento que iniciou. Uma frustração sutil pode ser lida no rosto desse homem que transborda energia, mas nem sempre tem palavras para transmiti-la.
Esta é uma realidade impossível para os jovens jogadores russos que cruzam o Atlântico para evoluir na NHL: a barreira do idioma é uma desvantagem com a qual eles devem lidar constantemente em seu estilo de vida diário.
No vestiário, Romanov é pouco visitado pela mídia, que prefere recorrer a jogadores fluentes na língua de Shakespeare.
“Só falei com ele algumas vezes”, admitiu o jornalista Andrew Gross. Ele parece estar indo muito bem em inglês, mas é mais difícil para ele se abrir. Com ele, muitas vezes ficamos na superfície. E às vezes você tem que entender os russos não querendo colocar os pés no prato, porque eles podiam se expressar desajeitadamente e ver suas palavras sendo retomadas de uma forma que eles não as ouviam pelos membros da imprensa.”
Longe de formular uma crítica, o jornalista contratado por Newsday ilustrou bastante a dificuldade dos russos em aprender inglês, o que exige que eles dominem um alfabeto totalmente novo, completamente diferente do alfabeto cirílico que eles conhecem.
Mas, sem dúvida, Romanov progrediu nesse aspecto desde sua estreia em Montreal.
“Agora que estou nos Estados Unidos, pelo menos é só inglês. Não há mais franceses!”, brinca o jovem.
Quando não tiver palavras para exprimir o entusiasmo que o habita, haverá sempre este largo e indelével sorriso para o testemunhar.