“Ele está nos mostrando que é um jogador de hóquei”.
Esta frase de Martin St-Louis após o jogo de sábado significa muito. Na NHL, os gerentes costumam dividir os jogadores em dois grupos. Aqueles que jogam hóquei e aqueles que são jogadores de hóquei. Diga a si mesmo que você está melhor no segundo grupo do que no primeiro.
Arber Xhekaj é de fato um jogador de hóquei. Com 1,90m, esse defensor canhoto está pegando o mundo da NHL de surpresa agora.
Depois de um campo de estreante onde se impôs fisicamente (fale com os jogadores do Senators), teve um campo de treino à altura da tarefa, mostrando que não era apenas um jogador que podia magoar o adversário, mas que também era capaz de manter a sua ofensivamente.
Com um gol e duas assistências em seis jogos desde o início da temporada, ele é o zagueiro com mais pontos para os Canadiens. Quem teria acreditado nisso.
Nunca ponha os pés na repescagem
Portanto, é difícil prever que tipo de carreira Arber Xhekaj terá porque seu teto parece muito longe de ser alcançado e também porque seu caminho não é ortodoxo. Primeiro, ele nunca foi convocado para a OHL e quando o Kitchener Rangers decidiu lhe dar uma chance quando ele tinha 17 anos, ele jogou cerca de 20 jogos no ataque.
Na temporada seguinte, foi realmente depois do Natal que ele começou a mostrar que tinha um talento ofensivo para um defensor de seu tamanho e sabia que os Canadiens e os Rangers o estavam observando para o próximo draft.
Mas algo grande aconteceu, o início da pandemia em março de 2020, que forçou as equipes juniores canadenses a fechar.
Crédito da foto: Joël Lemay / Agência QMI
“Se eu pudesse jogar nos playoffs, acho que teria sido capaz de mostrar meu verdadeiro valor e talvez um time tivesse me convocado depois”, disse Xhekaj no vestiário do Canadiens na segunda-feira.
Mas o resto da história, nós sabemos agora. Nenhuma equipe se atreveu a draftá-lo e os Canadiens o convidaram para o acampamento de novatos em 2021 (Trevor Timmins havia se esforçado para que ele recebesse um convite) e foi aí que ele mostrou o que poderia fazer (ele posteriormente assinou um contrato com o CH) , apesar de ele não ter jogado um único jogo em 2020-21, já que o governo de Ontário proibiu a OHL de ter uma temporada.
Hoje, ainda nos perguntamos como é possível que um jogador que tantos olheiros viram acabe com uma média de 15 minutos de tempo de jogo por jogo na NHL, sem ter colocado um único skate ainda na Liga. Hóquei americano.
Em uma conversa com Timmins, responsável pelo draft dos Canadiens de 2002 até o ano passado, ele admitiu para mim que nunca tinha visto uma história como a de Arber Xhekaj.
“É uma história que merece estar em um filme”, disse-me o novo diretor assistente de recrutamento dos Blue Jackets.
Além disso, Timmins dá muito crédito a Matt Tarek neste arquivo. Ele era um olheiro dos Canadiens (e gerente de pessoal dos Hamilton Bulldogs) e teve uma liga de 4 contra 4 no verão na área de Hamilton, onde Xhekaj jogou.
Então foi Tarek quem pressionou para que Arber Xhekaj estivesse nos planos dos Habs. Ele também insistiu em ser negociado de Kitchener para Hamilton na última temporada e agora Matt Tarek foi nomeado gerente geral interino dos Bulldogs há duas semanas.
Uma luta que ficará para a história
É claro que a luta de quinta-feira de Arber Xhekaj contra Zack Kassian foi ao redor da liga. Estamos falando de uma surra contra um dos melhores lutadores da NHL. O novato dos Canadiens recebeu uma tonelada de mensagens em seu celular.
No entanto, antes do jogo de sábado, ele me revelou que há um ex-jogador da NHL que o ajuda a navegar em um mundo que ele está conhecendo.
Xhekaj serve uma correção para Cassian! –
“Zac Rinaldo também é de Hamilton e cuida bem dos jogadores que são daquela região. Ele me ajuda a entender o que eu preciso fazer e me dá os truques do comércio. Eu o conheci em seu torneio de golfe há três anos e estamos em contato desde então. Ele é uma pessoa que me incentiva muito.”
Porque no final das contas, além da luta e suas qualidades ofensivas e defensivas, é a resistência mental de Xhekaj que o está ajudando a ter sucesso agora.
Ao longo dos anos, ele viu muitos defensores serem convocados, tanto para a OHL quanto para a NHL, sabendo muito bem que ele era melhor do que alguns deles. Mas, em vez de desistir, decidiu levantar todas as manhãs com o objetivo de superar a si mesmo e não colocar barreiras.
Hoje ele está na NHL e talvez, provavelmente para seu próprio bem, tenha que passar algumas semanas em Laval para passar um tempo no power play, entre outras coisas.
Mas uma coisa é certa, se ele continuar sendo indispensável, como acontece atualmente, é provável que haja um bom debate sobre ele entre os líderes da equipe.