A Arábia Saudita não conseguiu seduzir Lionel Messi, mas a receção de gala reservada a Karim Benzema, bem como a recente fusão de circuitos de golfe atestam a dimensão das ambições desportivas do rico país petrolífero, com o Mundial 2030 e os Jogos Olímpicos à vista.
Na quinta-feira, um dia após Messi ter optado pelo Inter de Miami, o atacante francês de 35 anos recebeu aplausos de dezenas de milhares de torcedores ao chegar ao seu novo clube saudita, o Al-Ittihad, em Jeddah (oeste), sob um céu bombardeado com luzes e fogos de artifício.
A recepção espetacular foi semelhante à dada a Cristiano Ronaldo no Al-Nassr em janeiro, que voltou os olhos do mundo para o futebol saudita e incentivou o Fundo Soberano da Arábia Saudita (PIF) a buscar as maiores estrelas do futebol mundial.
Uma poderosa monarquia do Golfo rica em petróleo, a Arábia Saudita, muitas vezes culpada por suas violações dos direitos humanos, rapidamente se posicionou na vanguarda do cenário esportivo mundial, investindo bilhões de dólares nela.
No que diz respeito ao futebol, o país prevê candidatar-se ao Mundial de 2030, evento global susceptível de reforçar a sua imagem junto dos investidores e atrair turistas, numa altura em que o país pretende diversificar a sua ultra-dependente do petróleo.
“A presença de Ronaldo e de outras megaestrelas proporciona publicidade constante para a Arábia Saudita, o que, em parte, garantirá que ela seja o centro das atenções quando anunciar sua candidatura à Copa do Mundo de 2030”, diz o especialista em futebol egípcio Amir Abdelhalim.
Perante o efeito esperado, “100 milhões de euros para Benzema é uma prenda! », considera por seu lado Jean-Baptiste Guégan, especialista na geopolítica do desporto. “Se a mesma verba fosse aplicada numa campanha de comunicação turística tradicional, não haveria este entusiasmo, este burburinho. Com jogadores de futebol, o eco é completamente desproporcional. »
Gol Jogos Olímpicos
No ano passado, o príncipe saudita Abdelaziz bin Turki al-Faisal, ministro dos Esportes, disse à AFP que a organização dos Jogos Olímpicos era um “objetivo último” da expansão esportiva no país, onde a Copa Asiática de Futebol de 2027, os Jogos Asiáticos de 2034, e até mesmo os Jogos Asiáticos de Inverno de 2029, cuja premiação, considerada por alguns uma aberração ecológica, foi recebida com espanto pelo mundo esportivo.
Desde 2021, a Arábia Saudita não para. Nesse ano, comprou o clube inglês de Newcastle, organizou a sua primeira corrida de Fórmula 1 e criou o dissidente circuito de golfe LIV, que atraiu estrelas da disciplina por um lado graças a ofertas tentadoras e por outro a ira do PGA Tour e a turnê mundial DP.
Mas na terça-feira, após dois anos de guerra aberta, os circuitos norte-americano e europeu anunciaram a sua fusão com o LIV numa entidade destinada a “unificar, promover e desenvolver o golfe”, presidida pelo chefe do fundo soberano saudita, Yasir Al Rumayyan.
Enquanto isso, sob a ampla agenda de reformas “Visão 2030” liderada pelo poderoso príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, 37, a Arábia Saudita está passando por mudanças sociais e econômicas ao construir sua nova cidade futurista, Neom, com um orçamento colossal de 500 bilhões de dólares.
“Preparar para o futuro”
Para Jean-Baptiste Guégan, Ryad caça os grandes nomes do futebol para atender às expectativas de sua população jovem, entre os quais este esporte é particularmente popular, mas também para fortalecer a seleção, que havia derrotado a Argentina na fase de grupos durante a Copa do Mundo de 2022. Copa do Mundo no Catar.
“Mohammed bin Salman precisa se preparar para os próximos 40 anos. Isso significa satisfazer os jovens, que representam mais de 60% da população saudita, oferecendo-lhes entretenimento, reconhecimento e os melhores talentos disponíveis para se preparar para o futuro”, diz Guégan.
Por dez anos, a China também mostrou um enorme apetite por jogadores e treinadores internacionais, drasticamente acalmados pela crise imobiliária que colocou seus clubes contra a parede.
“O projeto da Arábia Saudita é diferente do da China, no entanto avança Amir Abdelhalim. O investimento atual é apoiado por um governo muito rico e, se os clubes chineses também pagavam grandes quantias de dinheiro, não era para essas estrelas. »
A Arábia Saudita pode realmente se orgulhar de cofres cheios, já que a guerra na Ucrânia disparou os preços do petróleo, obtendo lucros anuais recordes em 2022 – US$ 161,1 bilhões – para sua empresa petrolífera Saudi Aramco, lembra Amir Abdelhalim.